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Par ce livre, Durkheim souhaite faire deux choses: donner un objet d’étude spécifique à la sociologie (le fait social), donner une méthode de recherche sociologique (la méthode comparative).

De cette contribution à la sociologie scientifique, on peut retenir une définition et trois règles fondamentalles

La définition est celle du fait social. Qu’est-ce qu’un fait social ?

« Est fait social toute manière de faire susceptible d’exercer sur l’individu une contrainte extérieure. » Par cette définition, Durkheim indique deux choses:

1) Un phénomène social est extérieur à l’individu. Par exemple, un fidèle à trouvé les croyances et les pratiques religieuses toutes faites en naissant: et si elles existent avant lui (et après lui), c’est qu’elles existent en dehors de lui.

2) Un phénomène social s’impose à l’individu. Par exemple, si j’ai le sentiment d’accomplir librement mes différentes activités, c’est parce que l’objectivité du fait social est devenu la subjectivité sociale des acteurs. Les faits sociaux se cristallisent dans les individus( par la socialisation) mais sans que les individus en soient la source ou la cause.

Ensuite, la première règle est celle relative à l’observation des faits sociaux: «La première règle et la plus fondamentale est de considérer les faits sociaux comme des choses. »

Ainsi, pour Durkheim, le sociologue doit étudier les faits sociaux de l’extérieur, de la même façon que le physicien étudie les faits naturels. Il ne doit pas considérer qu’il connaît les faits sociaux parce qu’il les vit: il doit faire comme s’il ne les connaissait pas, et mettre son expérience entre parenthèse.

Précisons que par « chose, » Durkheim entend toute réalité qu’on doit observer de l’extérieur et dont on ne connaît pas immédiatement la nature. Ainsi, plutôt que d’étudier les idées que les hommes se font des choses, il faut appréhender les faits sociaux comme des faits naturels, comme des choses.

D’où deux prescriptions pratiques: 1) Écarter systématiquement les prénotions, 2) Définir préalablement les phénomènes étudiés

La seconde règle est celle relative à l’explication des faits sociaux. Durkheim remarque d’abord deux choses puis en tire une conclusion forte. 1) Les faits sociaux ne s’expliquent pas par l’utilité qu’ils ont pour l’individu. Par exemple, expliquer la religion par le besoin de croire n’explique pas la forme et la diversité des institutions religieuses. 2)Les faits sociaux sont extérieurs aux consciences individuelles, il ne faut donc pas les expliquer par les intentions des individus.

La conclusion est donc la suivante: il faut expliquer le social par le social et non par les utilités et les intentions des individus.

D’où deux étapes de l’explication sociologique: premièrement il faut chercher la cause efficiente du phénomène étudié, c’est-à-dire dégager le phénomène antécédent qui le produit nécessairement. Deuxièmement il faut chercher la cause finale (la fonction) que le phénomène remplit.

Par exemple; de son temps, Durkheim remarque que les catholiques se suicident moins que les protestants. La cause de ce phénomène est une pratique religieuse ritualisée plus forte chez les catholiques et la fonction est que la pratique religieuse fortement ritualisée chez les catholiques renforce le sentiment d’intégration sociale, et donc, l’attachement à la vie (cette fonction est de nature sociale c’est-à-dire qu’elle n’est pas une utilité visée par les acteurs).

La troisième règles est celle relative à l’administration de la preuve. D’après Durkheim, la preuve de l’explication est obtenue par l’usage de la méthode des variations concomitantes, qui repose sur l’utilisation des données statistiques:

« Nous n’avons qu’un moyen de démontrer qu’un phénomène est cause d’un autre, c’est de comparer les cas où ils sont simultanément présents ou absents et de chercher si les variations qu’ils présentent dans ces différentes combinaisons de circonstances témoignent que l’un dépend de l’autre ».

En somme, pour Émile Durkheim, la sociologie est l’étude des faits essentiellement sociaux. Il pense que la société est une réalité distincte en nature des réalités individuelles. Bien des sociologues reconnaissent leur dette envers « Les règles » : Bourdieu, Lévi-Strauss, etc.